Valtion kasvatuslaitoksissa annetaan kasvatusta, hoitoa ja peruskoulu- tai ammattiopetusta sellaisille lastensuojelulain (683/83) perusteella sosiaalilautakunnan huostaan otetuille lapsille ja nuorille henkilöille, joita ei voida tarkoituksenmukaisesti kasvattaa ja hoitaa perhehoidossa, lastenkodissa tai muussa lastensuojelulaitoksessa ja jotka eivät sairautensa tai vammaisuutensa vuoksi tarvitse muualla annettavaa hoitoa.

Ennen kuin valtion kasvatuslaitos voi vastaanottaa sosiaalilautakunnan päätöksellä sinne osoitetun lapsen tai nuoren, on sen saatava siihen sosiaalihallituksen lupa. Lupaa ei tarvitse pyytää silloin, kun lapsen tai nuoren huoltajat suostuvat sijoitukseen ja kun lapsi tai nuori itsekään ei sitä vastusta.

Sosiaalihallituksen on käsiteltävä lupa-anomus kiireellisesti ja annettava sitä koskeva päätös viimeistään 30 päivän kuluessa siitä, kun lupa-anomus on sille toimitettu. Sosiaalihallituksen tekemään päätökseen ei saa hakea muutosta valittamalla.

Valtion kasvatuslaitoksia ovat Harvialan, Koivikon, Kotiniemen, Kylliälän, Pernasaaren, Sairilan, Sippolan, Vanajan, Vuorelan ja Yläneen koulukodit sekä Lagmansgården, joita jäljempänä sanotaan laitoksiksi.